La dysfonction érectile est l'incapacité, fréquente ou régulière, d'obtenir ou de maintenir une érection suffisante du pénis pour entreprendre une relation sexuelle. Alors qu'il arrive occasionnellement à la plupart des hommes de ne pas réussir à avoir une érection, ou de la perdre de façon prématurée, un grand nombre éprouvent régulièrement ces difficultés. Il n'y a pas de statistiques précises sur le nombre d'hommes touchés, mais certains médecins estiment qu'environ la moitié des hommes entre 40 et 70 ans ont fréquemment de la difficulté à obtenir ou à maintenir une érection. Les dysfonctions érectiles sont beaucoup plus fréquentes chez les hommes âgés.

Causes

Une grande variété de maladies, des médicaments, des blessures et des troubles psychologiques peuvent entraîner une dysfonction érectile.

Les causes les plus courantes sont :

Troubles circulatoires - Une érection survient lorsque le sang qui remplit alors le pénis est bloqué par une valvule située à la base de l'organe. Le diabète, l'hypertension artérielle, le cholestérol, la présence de caillots et le « durcissement des artères » peuvent empêcher ce processus. Ces troubles circulatoires sont la principale cause des dysfonctions érectiles.
Maladie de La Peyronie - Une maladie qui cause une fibrose et des plaques dans les organes génitaux qui réduisent l'irrigation sanguine.
Cancer - Le cancer peut s'attaquer aux nerfs ou aux artères essentiels à l'érection.
Chirurgie - Une chirurgie dans la région du bassin, plus particulièrement une chirurgie pour le cancer de la prostate, peut endommager les nerfs et les artères nécessaires à l'obtention et au maintien de l'érection.
Blessure pelvienne ou de la moelle épinière - Il arrive que les nerfs qui stimulent l'érection soient sectionnés lors d'une blessure.
Troubles hormonaux - Une carence en testostérone (hormone mâle ou androgène) peut découler de divers troubles nerveux et thyroïdiens.
Dépression - Ce trouble est une cause fréquente de dysfonction érectile. La dépression est à la fois un trouble physique et psychique, qui peut avoir des répercussions physiques qui se manifestent même si la personne est à l'aise dans une situation à caractère sexuel.
Alcoolisme - L'alcoolisme chronique peut entraîner l'impuissance, qu'il y ait ou non de l'alcool dans le sang au moment des relations sexuelles.
Anxiété de la performance - La majorité des hommes éprouvent des difficultés à obtenir une érection, à un moment ou à un autre, en raison de leur crainte de ne pas faire bonne figure. Si ce phénomène survient souvent, l'appréhension des relations sexuelles peut déclencher une réaction nerveuse qui prévient l'érection et un cercle vicieux risque de s'établir.
Troubles psychologiques situationnels - Certains hommes n'éprouvent des difficultés que dans certaines situations ou avec certaines personnes. Lorsque leur relation est conflictuelle, les hommes sont parfois incapables d'obtenir une érection avec leur partenaire, mais n'avoir aucune difficulté avec d'autres.
Aversion sexuelle - Il est rare d'éprouver une aversion pour le sexe. Cette situation est plus fréquente chez les personnes qui ont été victimes d'abus sexuels pendant leur enfance et chez celles qui ont été élevées dans des principes religieux stricts. Cette aversion existe parfois chez des individus homosexuels ou bisexuels qui cherchent à mener une vie hétérosexuelle à l'encontre de leur attirance fondamentale.
Médicaments - Les médicaments suivants entraînent parfois une dysfonction érectile :
la cocaïne
l'alcool
les analgésiques narcotiques
les diuritiques thiazidiques prescrits pour contrôler l'hypertension artérielle
les IMAO et les antidépresseurs tricycliques
les inhibiteurs bêta-adrénergique et ganglionaires
les médicaments anticancéreux
les narcotiques
les œstrogènes
les sédatifs*
les tranquillisants

Symptômes et Complications

Lorsqu'un homme ne peut obtenir ou maintenir une érection, on parle de difficulté érectile, aussi appelée dysfonction érectile.

Certains hommes ont parfois une érection, par exemple en se réveillant le matin, mais sont incapables d'en obtenir une lors des rapports sexuels avec leur partenaire. C'est souvent l'indice d'un trouble psychologique lié, ou non, à cette relation en particulier.

Lorsqu'un homme qui avait régulièrement des érections constate soudainement qu'il ne peut plus en avoir, il s'agit probablement d'un trouble nerveux ou hormonal, d'un problème de circulation ou des effets de l'alcool, de drogues ou de médicaments.

Si un homme parvient à l'érection mais que son pénis est moins rigide ou que l'érection persiste moins longtemps qu'auparavant, le problème est sans aucun doute d'ordre circulatoire.

Si une chirurgie ou une blessure est en cause, l'origine de la dysfonction érectile est probablement déjà connue. Il importe de parler au médecin des solutions possibles.

Même si la dysfonction érectile entraîne inévitablement de l'anxiété, il importe de conserver avec sa partenaire, ou sa conjointe, une relation aussi régulière que possible jusqu'à la découverte d'une solution. La médecine moderne et les techniques thérapeutiques peuvent résoudre plus de 90 % des problèmes d'érection.

Diagnostic

En vue de déterminer quelle est la cause des problèmes d'érection, le médecin s'informera d'abord de la présence d'autres maladies, des médicaments consommés, de la période où survient la difficulté et de sa manifestation. Les tests de tension artérielle et de concentration hormonale constituent des tests de base.

Certains tests permettent d'établir la distinction entre les causes psychologiques, nerveuses et circulatoires. L'un de ces tests est appelé tumescence pénienne nocturne. Un dispositif de mesure est fixé au pénis afin d'évaluer les érections pendant le sommeil. Les hommes qui ne présentent aucun trouble physique ont généralement des érections pendant le sommeil paradoxal (rêves).

Un certain nombre d'appareils, notamment le débitmètre Doppler, permettent de suivre le flux et le reflux du sang dans le pénis, afin de dépister les troubles circulatoires.

Traitement et Prévention

Il existe une grande variété de traitements contre la dysfonction érectile, parmi lesquels des comprimés, des injections ou des dispositifs qui doivent être utilisés immédiatement avant les relations sexuelles. D'autres font appel à la chirurgie.

Les médicaments contre la dysfonction érectile incluent les inhibiteurs de phosphodiestérase, les prostaglandines, la yohimbine et la testostérone.

Les inhibiteurs de phosphodiestérase - Cette catégorie de médicaments inclut le sildénafil, le tadalafil et le vardénafil. Ils agissent en bloquant une enzyme appelée phosphodiestérase de type 5. Cette enzyme décompose une molécule appelée cGMP. Le blocage de l'enzyme libère davantage de cGMP, ce qui favorise la relaxation des muscles lisses (involontaires) du pénis, ceci permet un plus grand apport de sang et facilite l'érection. Ces médicaments doivent être pris avant une relation sexuelle et ne sont efficaces que si l'homme est stimulé sexuellement. Le moment de la prise et la durée des effets dépendent du médicament utilisé.

Les effets secondaires les plus courants sont le mal de tête. Il existe toutefois des dangers potentiels d'interaction avec d'autres médicaments. Toute personne qui prend ce médicament doit informer le médecin des autres médicaments consommés, surtout s'il s'agit de nitrates pris en raison d'un trouble cardiaque (p. ex. : la nitroglycérine en vaporisateur ou en timbres).

Prostaglandines - L'alprostadil est soit injecté dans le pénis ou inséré dans l'urètre sous forme de pellet (pastille). Il provoque une érection qui persiste généralement environ 60 minutes. Le danger de cette méthode est qu'une dose trop forte risque de provoquer un priapisme, c'est-à-dire une érection persistante. Il peut en résulter une meurtrissure grave, une hémorragie et des douleurs extrêmes. Lorsque le médecin a déterminé la dose appropriée, le patient peut s'administrer lui-même son injection à domicile.

Pour rendre la médication plus efficace, certains médecins recommandent une combinaison d'alprostadil avec d'autres ingrédients tels que la phentolamine. Ce mélange est préparé en pharmacie selon la prescription du médecin. Il est injecté dans le pénis avant les relations sexuelles.

Yohimbine - Ce médicament est dérivé d'une source naturelle. Il est plus ou moins controversé, mais il s'est révélé utile en cas de dysfonction érectile psychogène, notamment contre l'anxiété de la performance. Il peut accroître la tension artérielle ou agir sur la fonction hépatique.

Testostérone - Ces hormones ne sont utiles que chez les hommes qui souffrent d'un trouble particulier, notamment l'hypogonadisme (petitesse congénitale des testicules), ce qui a pour effet de diminuer le taux normal de testostérone dans le sang. La testostérone accroît l'intérêt pour les activités sexuelles, ainsi que les érections.

Appareil sous vide - Ces appareils comportent un tube qui est placé sur le pénis et assure un contact étanche avec sa base. En pompant l'air du tube, le sang est attiré dans le pénis. Un anneau installé à la base du pénis permet de maintenir l'érection.